Het lijkt erop dat de relatie tussen Apple en Intel een verrassende comeback maakt. Volgens actuele informatie van analisten zouden beide bedrijven de komende jaren een nieuwe samenwerking moeten overeenkomen — en dit keer gaat het om chips voor de iPhone. Als de geruchten kloppen, is dit echt een grote comeback en zullen chips van Intel voor het eerst sinds de gigant uit Cupertino zich afscheidde van Intel na de introductie van zijn eigen Apple Silicon-chips weer in Apple-apparaten verschijnen.
Wordt de chip van de iPhone 20 door Intel geproduceerd?
Analist Jeff Pu van GF Securities zei deze week in een onderzoeksrapport dat hij en zijn team “nu verwachten” dat Intel een contract met Apple zal sluiten voor de productie van bepaalde chips voor niet-pro-modellen van iPhones, en wel vanaf 2028. De chips zullen worden geproduceerd met behulp van het toekomstige productieproces Intel 14A, een technologie die rond die periode klaar moet zijn.
Als we uitgaan van de genoemde tijdlijn, zou Intel bijvoorbeeld de A22-chip kunnen produceren voor de toekomstige generatie “iPhone 20” en “iPhone 20e”.
Het is belangrijk om te benadrukken dat Intel op geen enkele manier zal ingrijpen in het ontwerp van de chips. Apple ontwerpt zijn processors – inclusief die voor de iPhone – zelf en Intel zou hier uitsluitend optreden als productiepartner, net als TSMC vandaag de dag. In de praktijk zou het dus gaan om een uitbreiding van de productiecapaciteit en een diversificatie van de toeleveringsketen, iets wat Apple al lang nastreeft.
En niet alleen voor de iPhone. Intel gaat ook chips leveren voor Mac en iPad.
Volgens de bekende analist Ming-Chi Kuo zou Intel rond medio 2027 ook beginnen met de levering van de laagste reeks M-serie chips voor geselecteerde Macs en iPads. In dat geval zou Apple gebruikmaken van Intel’s 18A-proces, dat het allereerste sub-2nm-productieproces zou zijn dat in Noord-Amerika beschikbaar is.
Dit alles betekent dat Intel naast TSMC een van de belangrijkste aanvullende partners moet worden, waarbij het zou gaan om de eerste grotere productie van Apple Silicon-chips in de VS.
Terugkeer na jaren: een korte geschiedenis van de relatie tussen Apple en Intel
Om het belang van dit bericht te begrijpen, is het de moeite waard om even stil te staan bij de ontwikkeling van de relatie tussen beide bedrijven:
2005–2020: het tijdperk van Intel-processors in Macs
In 2005 kondigde Steve Jobs aan dat Apple na jaren de PowerPC-architectuur zou verlaten en zou overstappen op Intel-processors. Dit was een ingrijpende verandering, waardoor Apple qua prestaties en energieverbruik gelijke tred kon houden met de concurrentie. Intel-processors zouden de Macs nog 15 jaar aandrijven.
2016–2020: problemen en de geboorte van Apple Silicon
Geleidelijk aan kwamen er echter kritische geluiden over het ontwikkelingstempo van Intel. Apple begon tegen de grenzen van de x86-architectuur aan te lopen, met vertraagde productieprocessen en energiegebreken tot gevolg. Het resultaat was een overstap naar eigen Apple Silicon-chips op basis van ARM-technologie: de M1-processors en nieuwere modellen, die Apple volledig zelf ontwerpt.
Intel-modems versus Qualcomm-modems
Ondertussen leverde Intel tussen 2016 en 2019 ook mobiele modems aan Apple voor bepaalde iPhone-modellen (van de iPhone 7 tot sommige iPhone 11-modellen). Aan dit hoofdstuk kwam echter een einde toen Apple een ‘vredesakkoord’ sloot met Qualcomm en de modemdivisie van Intel overnam.
Terug op het toneel – maar in een andere rol
Intel keert nu duidelijk terug naar Apple, maar niet als leverancier van CPU-architectuur of -technologie, maar als pure fabrikant van chips die door Apple worden ontworpen. Dat is een fundamenteel verschil met vroeger.
Waarom dit voor Apple zinvol is en wat het kan opleveren
Voor Apple is de terugkeer van Intel in zijn productieketen een logische stap. Het bedrijf streeft er al lang naar om niet afhankelijk te zijn van één leverancier, en de betrokkenheid van Intel kan het een stabielere en meer gediversifieerde productie bieden. Tegelijkertijd is het een partner die zijn meest geavanceerde processen in de VS ontwikkelt, wat Apple niet alleen een strategisch voordeel oplevert, maar ook een politiek gunstiger thuisbasis.
Intel maakt bovendien een technologische “renaissance” door. De nieuwe productieprocessen 18A en 14A hebben de ambitie om het bedrijf weer aan de top te brengen en Apple zou daarmee naast TSMC een extra moderne productieplatform krijgen. Voor Intel is het juist een kans om te laten zien dat het bij kan blijven in een sector waar het de afgelopen jaren juist terrein verloor.
Als deze plannen daadwerkelijk worden gerealiseerd, kan er aan het einde van het decennium een geheel nieuwe situatie ontstaan: Apple blijft zelf chips ontwerpen, maar de productie wordt verdeeld over TSMC en Intel. Het resultaat is een veerkrachtigere en flexibelere toeleveringsketen en tegelijkertijd de terugkeer van Intel in het Apple-ecosysteem – dit keer echter in de rol van stille producent, niet als ontwerper van processors.
