Apple staat van oudsher bekend om zijn geheimzinnigheid, maar laat af en toe wel doorschemeren wat er speelt. Deze keer koos Tim Cook echter voor woorden die zelfs voor de gigant uit Cupertino ongewoon gedurfd klinken. Tijdens een recente conference call met aandeelhouders zei de CEO van Apple dat het bedrijf dit jaar “innovaties moet introduceren die er nog nooit eerder zijn geweest”. Dergelijke uitspraken worden regelmatig gehoord tijdens conference calls over de kwartaalcijfers, maar de formulering over “nooit eerder vertoonde innovaties” valt op. Apple spreekt doorgaans voorzichtig over een sterk productportfolio of spannende toekomstplannen. Maar deze keer mikt Cook hoger. Wat zou hij daarmee bedoelen?

Het is niet zomaar weer een “betere iPhone”.

Als het echt iets bijzonders wordt, zal het waarschijnlijk niet zomaar de traditionele jaarlijkse evolutie van de iPhone zijn. De speculatie richt zich daarom meteen op producten en technologieën waarover achter de schermen al lange tijd wordt gesproken.

Een van de kandidaten voor een “ongekende innovatie” is een aanzienlijk herontworpen iPhone Air. Volgens informatie uit Aziatische toeleveringsketens werkt Apple aan een fundamenteel dunnere Face ID-module. Deze zou minder ruimte in de behuizing van het toestel innemen en de weg vrijmaken voor een ambitieuzer hardwareontwerp.

Er wordt met name gesproken over het toevoegen van een ultragroothoeklens aan de hoofdcamera. Dit zou een antwoord zijn op de klachten van gebruikers dat het ultradunne ontwerp van de iPhone Air te veel compromissen met zich meebracht, zeker gezien de prijs. Apple onderzoekt duidelijk hoe de grenzen van een dun ontwerp verlegd kunnen worden zonder belangrijke functies op te offeren.

Dunnere Face ID als sleuteltechnologie

De beperking van Face ID treft mogelijk niet slechts één iPhone-model. Het is een technologie die ook in andere apparaten een rol zou kunnen spelen. Zo werd eerder al gemeld dat Apple Face ID voor Macs aan het testen was, maar de technische beperkingen van dunne laptopschermen hebben dit tot nu toe nog niet mogelijk gemaakt.

Hoewel de huidige lekken niet wijzen op een onmiddellijke implementatie in MacBooks, duidt het feit dat Apple de hardware van de TrueDepth-camera opnieuw ontwerpt op ambities voor de lange termijn. En het zijn vaak deze stille technologische veranderingen die ten grondslag liggen aan de latere “wow”-momenten die Apple graag als een voldongen feit presenteert.

Opvouwbare iPhone: Vandaag “vouwen”, Morgen “omdraaien”?

Een ander belangrijk onderwerp zijn opvouwbare iPhones. Het eerste model wordt naar verwachting dit jaar uitgebracht en zal een boekachtig ontwerp hebben, vergelijkbaar met de Galaxy Fold-serie. Het grote interne scherm is bedoeld voor multitasken, het bekijken van video’s of het spelen van games.

Maar Apple lijkt zich niet aan één formaat te houden. Volgens Mark Gurman van Bloomberg onderzoekt het bedrijf ook de mogelijkheid van een verticaal opvouwbare “iPhone Flip” die zou concurreren met de Galaxy Z Flip of de moderne Motorola Razr. Zo’n telefoon zou de nadruk leggen op draagbaarheid en mobiliteit in plaats van een groot scherm.

Het is nog niet zeker of de “Flip” daadwerkelijk op de markt komt. Apple wil naar verluidt eerst vaststellen of er wel echt interesse is in een opvouwbare iPhone. Maar als het toestel groen licht krijgt, zou dat opnieuw aantonen dat Apple meer vormen en stijlen van de iPhone wil aanbieden, vergelijkbaar met de grote verscheidenheid aan klassieke modellen die het bedrijf nu al heeft.

Het jaar dat het volgende decennium zou kunnen bepalen.

Of Tim Cook het nu had over nieuwe soorten apparaten, baanbrekende hardware of een combinatie van beide, één ding is zeker: Apple weet dat de verwachtingen hooggespannen zijn. De belofte van “nooit eerder vertoonde innovatie” legt de lat erg hoog, en zowel fans als investeerders zullen nauwlettend in de gaten houden of die grote woorden ook daadwerkelijk worden waargemaakt.

Maar als we kijken naar de richting die Apple naar verluidt inslaat – van ultradunne Face ID tot een radicaal nieuw ontwerp van de iPhone Air en experimenten met opvouwbare telefoons – is het duidelijk dat het bedrijf dit jaar geen risico’s neemt. En dat zou wel eens het soort innovatie kunnen zijn waar Tim Cook het over heeft.